Une montre ou un altimètre de randonnée affiche un chiffre d’altitude avec une précision qui inspire confiance. Cette confiance mérite d’être nuancée : l’appareil ne mesure jamais l’altitude directement, il la déduit d’une autre grandeur, la pression atmosphérique.
Un calcul, pas une mesure directe
La pression atmosphérique diminue globalement avec l’altitude, et c’est sur cette relation qu’un altimètre barométrique fonde son calcul. Le capteur mesure la pression de l’air à un instant donné, puis la convertit en altitude à partir d’une formule standardisée. Le problème, c’est que la pression atmosphérique varie aussi avec la météo, indépendamment de toute variation réelle d’altitude.
Ce qui trompe l’appareil
Un changement de temps, l’arrivée d’une dépression ou d’un anticyclone, modifie la pression au sol sans que le randonneur n’ait bougé d’un mètre. L’altimètre, incapable de distinguer une variation liée au relief d’une variation liée à la météo, peut alors afficher un écart de plusieurs dizaines de mètres au cours d’une même journée, simplement parce que le temps a changé pendant l’ascension.
Comment limiter l’erreur
- Recaler l’appareil à un point d’altitude connue avant de partir, idéalement au départ du sentier
- Le recaler à nouveau à chaque point de référence fiable croisé en chemin, comme un col ou un sommet balisé
- Se méfier des mesures en cas de changement de temps marqué pendant la sortie
Ce recalage régulier compense en grande partie la dérive liée à la météo, sans jamais l’éliminer totalement.
Un décalage qui s’accumule sur une longue journée
Sur une randonnée de plusieurs heures, l’écart entre altitude affichée et altitude réelle ne reste pas nécessairement constant : il peut dériver progressivement si le temps se dégrade au fil de la journée, ce qui est fréquent en montagne où la météo change plus vite qu’en plaine. Un randonneur parti par beau temps stable et rentrant sous un ciel qui se couvre peut ainsi constater, en fin de journée, un écart de plusieurs dizaines de mètres avec l’altitude réelle de son point de départ, purement lié à cette évolution météorologique et non à une quelconque erreur de manipulation.
Le GPS ne règle pas tout non plus
Les appareils récents combinent souvent un altimètre barométrique et une puce GPS, cette dernière calculant l’altitude par triangulation satellite. Le GPS est moins sensible à la météo mais reste, pour l’altitude, structurellement moins précis que pour la position horizontale : la combinaison des deux capteurs donne un résultat plus fiable qu’un seul, sans garantir une précision parfaite dans tous les cas.
Cette limite technique n’enlève rien à l’utilité de l’appareil pour suivre une progression ou estimer un dénivelé restant, un repère utile qui complète la lecture d’une carte de randonnée plutôt qu’il ne la remplace.
Un outil à croiser avec d’autres repères
En pratique, l’altitude affichée par une montre gagne à être croisée avec des points de repère visuels sur le terrain : un col identifié sur la carte, un changement de végétation caractéristique, ou une intersection de sentiers bien identifiable. Cette triangulation simple, sans instrument supplémentaire, compense largement les limites du seul capteur barométrique et évite de se fier aveuglément à un chiffre qui peut, on l’a vu, dériver au fil de la journée sans que rien ne le signale sur l’écran de l’appareil. Un altimètre reste un outil précieux pour suivre une progression, à condition de garder à l’esprit qu’il indique une estimation utile, jamais une vérité absolue gravée dans le terrain.
